Литиевая дилемма тотальной электрификации  

Политики все активнее противодействуют глобальному потеплению, а местные общины оказываются перед выбором — как быть, когда ради великой цели пытаются уничтожить естественные природные массивы?

Мир жаждет больше лития, но не хочет разработки новых месторождений. Что делать?

Сербский вопрос

После новогодних праздников десятки тысяч жителей Сербии вышли на улицы, протестуя против строительства горнодобывающим гигантом Rio Tinto литиевого рудника в долине Ядар, что неподалеку от границы с Боснией и Герцеговиной. По всей стране перекрывались автострады, и премьер-министр Ана Брнабич вынуждена была заявить, что правительство вскоре может принять решение об аннулировании всех контрактов, связанных с литиевым проектом стоимостью $2,4 млрд. До этого местные власти уже отказали Rio Tinto в выделении земли под строительство рудника.

Хотя инвестор настаивал, что при разработке лития будет придерживаться всех норм и стандартов ЕС, по мнению сербских зеленых, проект нанесет непоправимый ущерб долине Ядар.

Для президента Сербии Александра Вучича и его коалиции разрешение на разработку стратегического металла, в котором остро нуждается автомобильная и электронная промышленность — это еще и политическое решение накануне выборов. Вучич изначально заявил, что решать вопрос строительства рудника необходимо на референдуме. Поэтому производство лития в Сербии, скорее всего, не состоится или будет отложено в долгий ящик.

«Весь проект Jadar — это просто еще один способ для многонациональных компаний с помощью государства получить прибыль и нанести ущерб народу Сербии», — считает активистка Слависа Милетич, живущая неподалеку от места строительства рудника.

Переплетение интересов

Сербский проект Rio Tinto должен был располагаться в стратегически привлекательном месте — всего лишь в 10 часах езды от берлинской гигафабрики Tesla и заводов немецких автоконцернов, которые планомерно наращивают производство электрокаров.

Литий — один из основных металлов, используемых в новых типах транспортных средств. Из него делают аноды аккумуляторных батарей. Кроме того, металл активно востребован электронной промышленностью.

Однако проект, который к 2029 году должен обеспечить 2 000 рабочих мест в слаборазвитой сельскохозяйственной провинции Сербии и гарантирует миллиардные поступления в бюджет страны, встретил невиданное сопротивление.  

Местные жители решили, что экономические выгоды не перевешивают бремени угроз, связанных с потерей здоровья и качества жизни. Власти также все чаще не хотят или не могут преодолеть эти опасения.

«Сегодня построить шахту стало гораздо труднее, чем когда-либо. Проще организовать оппозицию, даже если это касается изолированных районов», — утверждает эксперт по горнорудному бизнесу из Liberum Бен Дэвис.

Руководители отрасли считают это самой большой проблемой в будущем. С затруднением, похожим на ситуацию Rio Tinto, уже столкнулась Southern Copper: корпорации никак не удается заручиться поддержкой властей Перу для своего литиевого проекта стоимостью $1,4 млрд. А запланированное Lithium Americas строительство рудника в Неваде стало предметом разбирательства в федеральном суде США.

Тем временем крупнейшие автопроизводители — от Tesla до Volkswagen и Toyota Motor — все больше нуждаются в доступе к сырью для выпуска аккумуляторов ради ускорения темпов сборки электромобилей. Как прогнозирует BloombergNEF, спрос на литий к 2030 году увеличится в 5 раз. И если производители и те, кто контролируют ценный ресурс, так и не смогут договориться, мы получим картину угрожающего роста дефицита и цен на литий.

Возможно, скачек стоимости будет не столь стремительным, как в 2021 году, когда индекс цен на литий от Benchmark Mineral Intelligence вырос примерно на 240%. Но все же устойчивым — особенно если политика электрификации транспорта сохранится.

При этом никто не гарантирует такой же высокой доходности владельцам акций литиевых проектов. Ведь заявив о крупных запасах месторождений и готовности вот-вот начать работу, компании могут столкнуться с общественным и политическим давлением, и вынуждены будут свернуть проекты.

Технологический тупик?

Впрочем, амбиции сторонников более активной электрификации транспорта и нулевого углеродного баланса неплохо стимулируют технологические инновации в литиевом секторе.

Так, в прошлом году исследователи из Научно-технологического университета имени короля Абдаллы (Саудовская Аравия) объявили об успешном выделении лития из морской воды. При концентрации 0,000002% (2 части на 10 млн) им удалось повысить его концентрацию электрохимическим способом.

Используемые керамические мембраны из оксида лития, лантана, титана (LLTO) оказались способными пропускать ионы лития, блокируя более крупные ионы других металлов. Стоимость полученного таким способом ценного металла оценивается в $5/кг. А используемую в процессе морскую воду можно опреснять.

Еще один кандидат на технологическое лидерство — компания Lilac Solutions из Кремниевой долины — усовершенствовал технологию, используемую для извлечения металла из южноамериканской литиевой рапы (рассола). Теперь отпадает необходимость в использовании прудов-испарителей и огромного количества пресной воды (70 000 литров на килограмм лития).

Компания разработала и запатентовала технологию ионного обмена, позволяющую увеличить содержание лития в рассоле с 40% до 80%. Этот прорыв сэкономит невероятное количество природных ресурсов. Как утверждает основатель и СЕО Lilac Solutions Дэйв Снайдакер, благодаря новой технологии на территории в 1 га можно извлекать столько же лития, сколько ранее собирали площади в 10 000 га, используя пруды-испарители.   

В декабре 2021 года Lilac завершила второй раунд финансирования, получив $150 млн от группы инвесторов, главным из которых стал фонд Breakthrough Energy Ventures, возглавляемый Биллом Гейтсом.